Antes da extinção dos dinossauros há 65 milhões de anos, outra catástrofe natural de maiores dimensões já tinha levado ao desaparecimento de 95% das espécies há 260 milhões de anos. E se no caso dos dinossauros ainda não é claro o que levou à sua extinção, no outro caso a responsabilidade é atribuída a grandes erupções vulcânicas.
Um estudo da universidade britânica de Leeds publicado na revista Science divulgou que as várias erupções vulcânicas terão estado na origem de uma extinção global, que pôs fim ao período Pérmico (ver caixa). A catástrofe natural teve início em Emeishan, província do sudoeste da China, e libertou cerca de meio milhão de quilómetros cúbicos de lava. Uma quantidade que cobriu uma área equivalente à de Portugal Continental e metade do Alentejo, o que destruiu a vida marinha em todo o mundo.
Os cientistas britânicos e chineses, que desenvolveram o estudo, conseguiram definir o momento exacto das erupções e ligá-lo à destruição que aconteceu naquele período. Tudo porque esta catástrofe aconteceu junto a uma zona de mar raso, onde a lava aparece actualmente como uma camada distinta de rochas entre outras.
E é nas camadas de rochas sob os níveis vulcânicos que se encontraram os vestígios das espécies extintas. Tornando-se evidente a existência de um desaparecimento global de diferentes formas de vida.
A análise dos fósseis leva os cientistas a acreditar que o desastre ambiental começou a seguir à primeira erupção. “A extinção abrupta da vida que pudemos constatar no registo fóssil liga fortemente as erupções vulcânicas com a catástrofe ambiental global”, afirmou Paul Wignall, professor da Universidade de Leeds e principal autor estudo, citado pelo Science Daily.
A proximidade com o mar raso também ajudou para o efeito global. O contacto da lava com a água provocou uma explosão, que libertou dióxido de enxofre para a estratosfera.
“É como mandar água para uma frigideira quente. Houve uma explosão espectacular que produziu nuvens de vapor gigantescas”, disse Wignall. O dióxido de enxofre foi responsável pela formação de nuvens que arrefeceram o planeta e, terão, provocado uma tempestade de chuva ácida.
